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中國時報【黃文正╱綜合報導】

德州7月30日發生美國史上死亡人數最多的熱氣球事故，包括駕駛員等16人全數罹難。出事的熱氣球原訂飛行1小時，但升空26分鐘後即發生意外。美國有線電視新聞網（CNN）報導，調查人員研判，熱氣球疑因碰觸高壓電線起火肇禍。

美國聯邦飛航管理局（FAA）發言人蘭斯佛德表示，事故發生在上午7時40分左右，搭載16人的熱氣球墜毀在德州中部考德威爾郡治洛克哈特（Lockhart）附近一處牧場，距離德州首府奧斯汀約48公里。

目擊者懷利（Margaret Wiley）表示，她當天早上出門溜狗，突然聽到「啪啪啪」聲響，舉頭張望，見到一個巨大火球正在上升，高度約4層樓高，而火球下面是高壓電線。她立即打911報警。

死者身分 待確認

FAA與國家運輸安全委員會（NTSB）都已派員前往出事現場，調查肇禍原因。CNN報導，考德威爾郡法官史查威（Ken Schawe）表示，這起意外可能因熱氣球撞上高壓電線，在空中起火墜毀。

德州公共安全局的一名消息人士也向CNN透露，根據初步調查，相關人員相信這顆熱氣球應是碰觸高壓電線釀禍。德州州長艾伯特表示，這是個「令人心碎的悲劇」，並向遇難者及家屬表達哀悼之意。

NTSB發言人說，這顆熱氣球的最大載客量為16人，並未逾越法律規定。調查小組預計7至10天後才會發表初步報告。據悉，因熱氣球不像搭飛機，不需登記姓名即可乘坐，當局確認死者身分頗有難度。

熱氣球的肇事駕駛員是「德州之心熱氣球飛行公司」（Heart of Texas Hot Air Balloon Rides）的尼可斯（Skip Nichols），他也是公司老闆。據公司網站介紹，他們提供60個不同地點的熱氣球日出飛行活動，每次旅程1小時，收費399美元。

死亡人數 破紀錄

認識尼可斯的親友說，他為人和善，熱愛飛行，且經驗豐富，經常把安全掛在嘴邊，表現非常專業。他日前才在社交網站分享與乘客的空中自拍照，意外發生後，不少人上網表示哀悼。

這是美國史上死亡人數最多的熱氣球事故，2013年埃及古城勒克索發生熱氣球爆炸，奪走19名遊客性命，為全球死亡人數最多的熱氣球意外。